D’abord présentée à la Fondation Martin-Bodmer (Genève) au début de l’année 2009, cette exposition retrace, à partir des archives des Éditions Gallimard, augmentées des fonds déposés à l’IMEC, cent années d’une revue qui a façonné le XXe siècle littéraire, artistique et intellectuel.

La Nouvelle Revue française a cent ans. Créée par André Gide et cinq de ses amis (Jean Schlumberger, Jacques Copeau, Marcel Drouin, André Ruyters, Henri Ghéon) en 1908-1909, et bientôt animée par Jacques Rivière puis Jean Paulhan, La NRF a très tôt manifesté une grande autorité et acquis une large audience. Elle les doit autant aux grands écrivains, français et étrangers, qu’elle a rassemblés auprès d’elle qu’à son considérable apport critique et à l’essor de la maison d’édition qui lui fut associée.
Un « groupement d’esprits libres », disait Gide ; « sans prévention d’école ni de parti », ajoutait Rivière ; « une revue d’extrême milieu » surenchérissait Paulhan… Aventure collective attentive aux postes avancés et marginaux de la pratique littéraire comme à l’héritage des siècles passés, La NRF, fille de la modernité, n’aura d’autre projet que d’abriter une défense et illustration de la littérature, reconnue comme le haut lieu de la révélation et de l’expérience de l’humain. Mais La NRF a aussi pensé son époque : le fait politique, la condition historique et sociale de l’homme l’ont, elle aussi, requise… Un siècle de l’histoire des lettres et des idées se trouve ici déployé, dans le dessein de montrer comment, à travers affinités, conflits et questionnements, la singulière fabrique éditoriale qu’a été La NRF a façonné le vingtième siècle littéraire, artistique et intellectuel.

Centrée sur l'histoire de la revue, l'exposition rassemble plus de 350 pièces — livres, manuscrits, correspondances, archives diverses. On y pourra donc découvrir des lettres de Proust, Alain Fournier, Aragon, Artaud ou Martin du Gard, Camus et Malraux ; des manuscrits ou épreuves corrigées de Paul Valéry, Gide ou Saint-John Perse ; des maquettes originales des premiers volumes de la maison d’édition ; l’exemplaire rarissime d’Isabelle d’André Gide, deuxième livre des Éditions, dont le tirage avait été pilonné selon le souhait de l’auteur ; des projets de publicité, des registres commerciaux…

La présentation de l’exposition dans les murs de l’IMEC à l’Abbaye d’Ardenne, près de Caen, témoigne des liens privilégiés entretenus entre la revue et la Normandie. La Roque-Baignard, Cuverville et le Val-Richet, propriétés familiales des fondateurs Gide et Schlumberger, sont situés non loin de l’Abbaye et figurent parmi les nombreux lieux d’encrage d’une revue volontiers voyageuse. Les séjours à Cuverville étaient, pour les hôtes d’André Gide, une manière d’intronisation dans le circuit. Ainsi, le futur directeur de La NRF Jacques Rivière, contributeur régulier à la revue dès la troisième livraison et dont le premier article d’envergure, « L’Introduction à une Métaphysique du Rêve », paraît en novembre 1909, y séjourne au cours de l’été 1910. C’est également à Cuverville que Gide découvrira le manuscrit de L’Otage de Paul Claudel, qui sera le premier titre des Éditions de la NRF.

La NRF hors les murs, hors les frontières, et rattachée à ses plus profondes racines de l’histoire littéraire et artistique : tel est la signification de cette géographie commémorative.

« Revue en scène : La NRF »
Cette rencontre, proposée dans le cadre de l’exposition « En toutes lettres… Cent ans de littérature à La NRF », sera consacrée au n° 588 de la revue intitulé « Le siècle de La NRF », dans lequel se trouvent rassemblées les contributions inédites d’auteurs français réagissant librement à 21 articles choisis dans le fonds immense des sommaires de la revue, comme une « réponse faite aux aînés ».

« La Matière et la manière : Les archives de Jean Paulhan »
Par Bernard Baillaud.
Bernard Baillaud, docteur ès lettres, président de la Société des lecteurs de Jean Paulhan et éditeur des Œuvres Complètes de Jean Paulhan chez Gallimard, viendra dire la complexité passionnante et foisonnante des archives de celui qui fut à la fois écrivain, critique et éditeur.

« Il n'est pas certain que l'expérience des archives soit tout à fait transmissible. Du moins peut-on le tenter. Mais il est un fait : elles ont lieu. En ce lieu, que font-elles ? Elles font ce qu'elles savent (faire). Elles impressionnent par leur masse, décrivent – ou indiquent – les lacunes du réseau auquel elles appartiennent. Elles sont tissées de leur abondance et de leurs manques, elles sont généreuses et précaires comme la littérature. Mais en même temps, la moindre de leurs parcelles entraîne la totalité de leur masse. On essaiera de comprendre ce que signifie éditer, quand on parle d'éditer les œuvres complètes de Jean Paulhan (Gallimard), ou éditer la correspondance de Jean Paulhan et de Jacques Rivière (Éditions Claire Paulhan). » Bernard Baillaud

« L’Esprit NRF : définitions, crises et ruptures, 1909 - 2009 »
Cent ans après sa création, a-t-on épuisé l’énigme de ce qu’on a appelé « l’esprit NRF » ? Ce colloque s’intéressera aux formes originales de cette sociabilité intellectuelle, à ses figures, à ses lieux et à ses inscriptions dans le monde contemporain. Il traitera aussi de ses moments de crises, de ses points de ruptures, qui ont peut-être été le gage (ou le ressort ?) de son exceptionnelle influence…

Colloque organisé par Alban Cerisier et Claire Paulhan, commissaires de l’exposition « En toutes lettres… Cent ans de littérature à La NRF » à l’Abbaye d’Ardenne du 23 septembre 2009 au 31 janvier 2010.